1943年美国Kanner教授描述了一组特殊儿童既今天的自闭儿，自闭症研究至今已有五十余年的历史，但仍旧没有明确的定义，不过一般学者均承认：自闭症系中枢神经系统受损所引发的普遍性发展障碍；常伴随有智障、癫痫、过动、退缩以及情绪等障碍。目前统一命名为儿童广泛性发育障碍（Pervasive developmental disorder， PDD），在PDD的名称下，包括了儿童孤独性障碍、阿斯伯格综合征（Asperger disorder,AS）、广泛性发育障碍未注明（PDD-NOS）、Rett综合征和儿童瓦解性精神障碍。简单的说，自闭症患者在日常生活中具有三项障碍：缺乏社会交互作用的能力，语言表达困难，及偏异的行为。
      自闭症出现在第一胎男婴的机会相当高，就其出现率而言，大约是千分之四～千分之五左右，且男性的出现比例是女性的三～四倍。但国内外学者专家目前仍无法对自闭症的成因或遗传性质提出任何解释。
      由于自闭症的个别差异极大，加以致病的原因始终不明，因此目前并未发展出任何一套有效的治疗方法，只有藉助ABA行为改变认知教学、感觉统合训练、语言沟通训练等教育来减轻其残障的程度。其它尚有音乐治疗、艺术治疗、游戏治疗等方式；虽然自闭症仍可能被视为一种终身残障，但自闭儿的可塑性非常的强，及早的确诊，恰当的教育方法，持续性的干预，大部分可生活自理自立，甚至一部分可成为某一方面的天才。